Als je vast komt te zitten in een verkeersopstopping in Tirana, zou je altijd kunnen bedenken dat het een maat is voor hoe ver het land is gekomen. Twintig jaar geleden zouden er in heel Albanië minder dan 200 auto’s zijn; Tegenwoordig zijn de straten van de hoofdstad vol met BMW’s en Mercedes, evenals met meer bescheiden voertuigen.
Er zijn nog veel meer aanwijzingen dat deze natie, die onlangs haar honderdjarig bestaan vierde – in 1912 het laatste Europese land werd dat onafhankelijk werd van het Ottomaanse Rijk – vastbesloten is haar plaats in de 21e eeuw in te nemen.
Er wordt uitgegeven aan scholen, wegen en andere infrastructuur, stimulansen voor buitenlandse investeerders en ontwikkelaars en een duw voor EU-lidmaatschap. En er is ook de vastberadenheid om de plaats beter bekend te maken bij de buitenwereld.
Vanaf het Skanderberg-plein, met zijn enorme standbeeld van de 15e-eeuwse krijgerheld te paard, wandelden we de brede Nation’s Martyrs Boulevard op, gebouwd door de Italianen (wiens oorspronkelijk goedaardige invloed later onderdrukkend werd onder Mussolini). We gingen langs meer klassieke fascistische architectuur, waaronder de Universiteit, het Archeologisch Museum en het Nationaal Stadion, naar het Moeder Teresa-plein, genoemd ter ere van de beroemdste dochter van Albanië en met een standbeeld van de kleine non die er wat steviger uitziet dan in het leven.
Albanië heeft meer dan 250 mijl kust, het noordelijke deel van de Adriatische Zee (dit is slechts 70 mijl over het water van Italië) met lange zandstranden en ondiepe wateren, de zuidelijke Ionische afgelegen baaien en rotsachtige landtongen.
Er is ook de traditie van gastvrijheid, al lang gevestigd maar duidelijk zo lang onzichtbaar voor de buitenwereld en nog steeds ontsierd door een wijdverbreid beeld van Albanezen als eerder verbiedend of zelfs ronduit beangstigend.